Le 29 juillet, Virgin Galactic lancera son premier vol spatial commercial, marquant ainsi une étape importante pour l’entreprise. La mission, baptisée Galactic 01, est réalisée en collaboration avec l’armée de l’air italienne et le Conseil national de la recherche d’Italie dans le cadre de leur projet de recherche commun appelé Virtute 1.
Le vol décollera du Spaceport America, au Nouveau-Mexique, qui sert de plate-forme commerciale à Virgin Galactic, rapporte Space News. L’événement sera retransmis en direct sur le site web de Virgin Galactic, à partir de 11h00 HAE (17h00 heure de Paris), afin de permettre aux téléspectateurs du monde entier d’assister à ce moment historique.
Le système de vol spatial de Virgin Galactic comprend deux véhicules : VMS Eve, un avion porteur, et VSS Unity, un avion spatial. VMS Eve sera piloté à haute altitude dans l’atmosphère terrestre par Kelly Latimer et Jameel Janjua. VSS Unity, piloté par Mike Masucci et Nicola Pecile, transportera les quatre passagers dans l’espace suborbital.
Les passagers de ce vol commercial inaugural sont Walter Villadei, colonel de l’armée de l’air italienne, Pantaleone Carlucci, ingénieur au Conseil national de la recherche d’Italie, Angelo Landolfi, lieutenant-colonel et médecin de l’armée de l’air italienne, et Colin Bennett, instructeur astronaute chez Virgin Galactic.
Il est important de noter que la participation à ces missions spatiales a un coût important, puisque le billet à bord de VSS Unity coûte 450 000 dollars américains (412 500 euros ou 592 000 dollars canadiens).
Pendant les 90 minutes de vol, la cabine de VSS Unity servira de laboratoire scientifique suborbital, accueillant diverses expériences. Ces expériences, au nombre de 13, porteront sur l’étude de la dynamique des fluides et des matériaux durables pour des applications médicales.
Le profil de vol prévoit que le VMS Eve transporte Unity sous ses ailes jusqu’à ce qu’il atteigne une altitude de 15 000 mètres. À ce moment-là, Unity se détachera et allumera son moteur-fusée pour se propulser dans l’espace suborbital. Les membres de l’équipage d’Unity vivront plusieurs minutes d’apesanteur tout en s’émerveillant de la courbure de la Terre sur fond d’espace. Enfin, ils reviendront sur Terre en planant.
Unity, qui peut accueillir jusqu’à six passagers, a déjà effectué cinq vols suborbitaux, le dernier ayant eu lieu le 25 mai. En cas de succès de Galactic 01, Unity et Eve s’embarqueront pour un autre vol, Galactic 02, au début du mois d’août, avec des plans pour des vols commerciaux réguliers sur une base mensuelle par la suite.
Virgin Galactic ambitionne de lancer une nouvelle flotte d’avions spatiaux capables d’effectuer des vols hebdomadaires vers l’espace, au plus tôt en 2026. Ce développement rendrait les voyages dans l’espace plus accessibles à l’avenir.
