Le président russe Vladimir Poutine a déclaré l’état d’urgence après la fuite de 20 000 tonnes de gazole dans une rivière du cercle polaire arctique. La fuite s’est produite lorsqu’un réservoir de carburant d’une centrale électrique près de la ville sibérienne de Norilsk s’est effondré vendredi dernier.

Le directeur de la centrale, Vyacheslav Starostin, a été placé en détention jusqu’au 31 juillet, mais n’a pas encore été inculpé. La centrale appartient à une filiale de Norilsk Nickel, qui est le premier producteur mondial de nickel et de palladium.

Le comité d’enquête de la Fédération de Russie a lancé une enquête criminelle concernant la pollution et la négligence présumée, car il y aurait eu un délai de deux jours pour informer les autorités moscovites de la fuite, rapporte la BBC.

L’affaissement du sol sous les réservoirs de stockage de carburant serait à l’origine du déversement. Le pergélisol de l’Arctique a fondu par temps exceptionnellement chaud pour cette période de l’année. Le président Poutine a exprimé sa colère après avoir découvert que les autorités n’avaient été informées de l’incident que dimanche.

Le ministre russe des situations d’urgence, Evgeni Zinichev, a déclaré à M. Poutine que l’usine de Norilsk avait passé deux jours à essayer de contenir la fuite, avant d’alerter son ministère.

La fuite de pétrole a dérivé à environ 12 km du lieu de l’accident, faisant virer de longues portions de la rivière Ambarnaya au rouge cramoisi. La marée noire a contaminé une zone de 350 km2, selon les médias de l’État.

Lors d’une vidéoconférence télévisée mercredi, M. Poutine a critiqué la réaction du chef de l’entreprise. « Pourquoi les agences gouvernementales n’ont-elles appris cela que deux jours après les faits », a-t-il demandé au chef de la filiale, Sergei Lipin. « Allons-nous prendre connaissance des situations d’urgence dans les médias sociaux maintenant ? »

Le gouverneur de la région, Alexander Uss, avait auparavant déclaré au président Poutine qu’il avait pris connaissance de la marée noire dimanche après que « des informations alarmantes soient apparues dans les médias sociaux ». Dans un communiqué, Norilsk Nickel a déclaré que l’incident avait été rapporté de manière « opportune et appropriée ».

L’état d’urgence signifie que des forces supplémentaires vont se rendre dans la zone pour aider à l’opération de nettoyage. L’accident est considéré comme le deuxième plus important de l’histoire moderne de la Russie en matière de volume, a déclaré à l’AFP Alexei Knizhnikov, expert du Fonds mondial pour la nature.

Oleg Mitvol, ancien directeur adjoint de Rosprirodnadzor, le gardien russe de l’environnement, a déclaré qu’il n’y avait « jamais eu un tel accident dans la zone arctique ». Il a affirmé que le nettoyage pourrait coûter 100 milliards de roubles (1,3 milliard d’euros ou 2 milliards de dollars canadiens) et prendre entre cinq et dix ans.

Ce n’est pas la première fois que Norilsk Nickel est impliqué dans des marées noires. En 2016, elle a admis qu’un accident survenu dans l’une de ses usines était responsable de la coloration au rouge d’une rivière voisine.

Le ministre des Ressources naturelles, Dmitry Kobylkin, a mis en garde contre le fait de tenter de brûler une aussi grande quantité de mazout. Il a proposé d’essayer de diluer le pétrole avec des réactifs et de pomper le pétrole dans la toundra adjacente. Cependant, Poutine a déclaré que « le sol est probablement déjà saturé de pétrole ».