En ce moment même, le vaisseau spatial de la NASA Double Asteroid Redirection Test (DART) se dirige à toute vitesse vers l’astéroïde Didymos et son satellite Dimorphos.

Si tout se passe comme prévu, DART s’écrasera sur Dimorphos à 19 h 14 heure de l’Est ou 01 h 14 heure de France dans le but de modifier la trajectoire du satellite. Le but de la mission est de voir si cette méthode pourrait être utilisée pour dévier un astéroïde potentiellement dangereux de la Terre.

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Bien que ni Dimorphos ni Didymos ne constituent une menace pour la Terre à l’heure actuelle, les résultats de la mission DART fourniront aux scientifiques et aux ingénieurs des données cruciales pour l’élaboration de stratégies de défense planétaire.

DART est le tout premier test d’un système de défense planétaire et est géré pour la NASA par le laboratoire de physique appliquée de l’université Johns Hopkins (JHUAPL).

« C’est un moment passionnant, non seulement pour l’agence, mais aussi pour l’histoire de l’espace, et très franchement, pour l’histoire de l’humanité », a déclaré le responsable de la défense planétaire de la NASA, Lindley Johnson. « Pour la pérennité de l’humanité sur Terre, cette démonstration est cruciale. »

Pour se rendre sur Didymos et Dimorphos, DART a été lancé sur une fusée Falcon 9 de SpaceX le 23 novembre 2021 et il est dans l’espace depuis lors. Il a parcouru une distance de plus de 11 millions de kilomètres.

DART naviguera de manière autonome jusqu’à la zone d’impact sur Dimorphos à l’aide de son unique instrument, la Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Optical navigation (DRACO). Étant donné que les scientifiques ont calculé que Dimorphos ne mesure que 170 mètres de diamètre, ce n’est pas une mince affaire.

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Au cours de la conférence de presse, le scientifique chargé du programme de la NASA, Tom Statler, a décrit Dimorphos comme « un minuscule astéroïde ».

« Nous ne connaissons pas son apparence ou sa forme, car nous n’avons jamais eu de rencontre rapprochée avec lui », a déclaré Statler. « C’est l’une des nombreuses raisons pour lesquelles les défis techniques de DART existent. Il n’est pas facile d’obtenir un impact direct sur un astéroïde. »

DRACO ne sera pas en mesure de voir Dimorphos jusqu’à environ une heure avant l’impact, lorsqu’il ne sera plus qu’un minime pixel dans le champ de vision du télescope

« Deux minutes avant l’impact, sa taille sera de 42 pixels », a déclaré Elena Adams, ingénieure des systèmes de mission DART au JHUAPL.

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Alors que DRACO se dirige vers Dimorphos à une vitesse de 6,6 km/s ou 23 760 km/h, la NASA prévoit qu’il enverra une image par seconde à la Terre. Le gouvernement partagera ces images en direct avec le public sur un flux dédié.

À 18 h 00 heure de l’Est ou 00 h 00 heure de France, la NASA commencera à diffuser une couverture supplémentaire en direct de l’événement. Les deux diffusions seront disponibles sur la chaîne YouTube de la NASA. À 20 h 00 heure de l’Est ou 2 h 00 heure de France, la NASA tiendra également une conférence de presse concernant l’impact.