Les chercheurs ont documenté un rare cas d’adoption entre espèces alors qu’une lionne a adopté un bébé léopard malade et l’a soigné comme s’il était le sien. Le lien inhabituel s’est formé entre les animaux du parc national et sanctuaire faunique de Gir, au Gujarat, en Inde, où les créatures sauvages se sont croisées il y a un peu plus d’un an.
Selon Stotra Chakrabarti, chercheuse postdoctorale à l’université du Minnesota, qui étudie le comportement animal, le lien était particulièrement remarquable, car les lions et les léopards du parc sont généralement considérés comme étant en « perpétuel conflit ». Les exemples d’adoption entre espèces dans la nature sont rares, et ce cas particulier est le seul exemple documenté impliquant des animaux qui sont normalement de solides concurrents.
S’adressant au New York Times, Chakrabarti a expliqué que les animaux « se disputent » l’espace et la nourriture. Cependant, la jeune lionne a décidé de mettre les différences de côté et d’avoir pitié du lionceau de deux mois.
Les détails de ce cas intéressant ont été partagés la semaine dernière dans la revue écologique Ecosphere, où les auteurs Dheeraj Mittal, Stotra Chakrabarti, Shailesh B. Khambda et Joseph K.Bump ont décrit comment la lionne avait passé des semaines à soigner et nourrir son fils adoptif. La femelle avait déjà deux petits, mais elle a traité le léopard comme s’il faisait partie de sa famille.
Les auteurs ont repéré la paire improbable pour la première fois fin décembre 2018, lorsqu’elle a été aperçue près d’une antilope nilgaut fraîchement tuée. L’équipe a d’abord pensé que la relation serait brève, mais elle a été surprise de voir qu’elle s’est perpétuée.
Les deux lionceaux de la lionne s’entendaient bien avec leur nouveau petit frère et ont été vus en train de jouer avec le petit tacheté et le suivre de temps en temps dans les arbres. Malheureusement, leur relation a été interrompue lorsque l’équipe de recherche a trouvé le corps du léopard près d’un point d’eau, environ 45 jours après l’adoption par la lionne. Une autopsie a révélé qu’il était très probablement décédé à cause de la hernie fémorale dont il souffrait depuis la naissance.
La chercheuse pense que la lionne a peut-être ignoré le fait que son nouvel enfant adoptif était en fait un léopard en raison des similitudes que les petits partagent avec les jeunes lions. Jusqu’à ce qu’ils atteignent le jeune âge adulte, les lions et les léopards jouent, miaulent et mendient du lait de manière similaire.
Bien que le léopard ne soit malheureusement pas allé très loin dans la vie, la lionne s’est tout de même assurée qu’il ait une famille avec qui partager ses journées pendant qu’il était sur Terre.
