Les anciens avions de passagers retrouvent une nouvelle vie grâce à la réaffectation de ces avions à la lutte contre les feux de forêt dans le monde entier. En quelques mois seulement, l’Australie et la Californie ont été ravagées par des incendies. En Californie, les feux de forêt ont détruit plus d’un million d’hectares de terres, blessant au moins 43 personnes et en tuant 6 autres.

Les données de la NASA indiquent que les incendies s’aggravent chaque année en raison de l’augmentation de la température mondiale, et ils sont maintenant considérés comme un risque presque toute l’année en Californie.

Les pompiers travaillent sans relâche pour lutter contre les incendies depuis le sol, mais ils ont souvent besoin de l’aide d’avions bombardiers d’eau, qui peuvent aider à maîtriser les feux de forêt en les ciblant depuis les airs avec de l’eau ou un produit ignifuge.

Bien que ces avions puissent apporter une aide précieuse dans la lutte contre les incendies, très peu d’aéronefs sont construits dans l’optique de la lutte contre les feux de forêt. Afin d’augmenter la quantité d’avions bombardiers d’eau disponible, les entreprises prennent des avions vieillissants qui ne sont plus utilisés par les compagnies aériennes et les transforment en appareils capables de lutter contre les incendies, rapporte Business Insider.

Les responsables de ces projets tirent parti des plus gros avions à la retraite, comme le Boeing 747, qui détenait autrefois le titre de plus gros avion de passagers au monde et qui détient aujourd’hui le titre de plus gros avion de lutte contre les incendies.

Le Boeing 747 volait auparavant pour Japan Airlines, puis pour Evergreen International Airlines en tant que cargo. Aujourd’hui, il transporte des réservoirs d’eau au lieu de passagers, et depuis peu, il lutte contre les feux de forêt en Californie, où plus de 14 000 pompiers combattent des incendies dans tout l’État.

L’avion a été dépouillé de ses sièges passagers pour faire place aux énormes réservoirs, qui peuvent contenir jusqu’à 73 000 litres d’eau ou de produit ignifuge. Le cockpit de l’appareil est le même que celui d’un avion de passagers ou de cargo, mais avec l’ajout d’un interrupteur de « vidange d’urgence » qui permet au pilote de vider rapidement le contenu des réservoirs.

Le Boeing 747 est le seul avion de la flotte de Global Supertanker Services, basée à Colorado Springs (Colorado), mais ce n’est pas le seul avion à avoir été reconverti pour la lutte contre les incendies. Coulson Aviation exploite un certain nombre d’appareils similaires, notamment des Boeing 737-300 Fireliners, des Lockheed Martin C-130 Hercules et le Martin Mars, un bateau volant de l’époque de la Seconde Guerre mondiale utilisé par la marine américaine qui recueille l’eau en écumant les lacs.

Les jets doivent souvent voler très bas pour cibler efficacement les feux de forêt, et ils sont souvent à moins de 150 mètres au-dessus du sol lorsqu’ils larguent leur contenu. Bien qu’il soit dangereux de se trouver si près des incendies, les chutes d’eau ou de retardant peuvent faire toute la différence lorsqu’il s’agit de lutter contre les incendies.

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