Bill Gates a beaucoup réfléchi aux moustiques depuis qu'il s'est retiré de Microsoft pour se consacrer à plein temps à la philanthropie. Le milliardaire a apporté un lot vivant de moustiques à TED pour envoyer un message sur le paludisme aux membres de l'auditoire, dont la plupart sont d'éminents universitaires, artistes et politiciens.
« Le paludisme est propagé par les moustiques », a déclaré Gates lors d’une conférence TED en 2009. « J'en ai apporté aujourd'hui. Il n'y a aucune raison que seuls les pauvres soient infectés. »
Les porte-parole de la Bill & Melinda Gates Foundation ont plus tard confirmé que les moustiques apportés par Bill étaient exempts de malaria.
Il relâche un essaim de moustiques dans la foule
Gates a fait du paludisme une affaire personnelle. En 2008, il a annoncé que la Bill & Melinda Gates Foundation consacrerait 169 millions de dollars américains (174 millions d’euros ou 230 millions de dollars canadiens) à la mise au point d'un vaccin contre cette maladie, dans le cadre de l'initiative PATH pour un vaccin contre le paludisme.
Le paludisme est contracté par près d'un demi-milliard de personnes chaque année, et environ deux millions d'entre elles en meurent. La plupart de ces gens sont de jeunes enfants vivant dans la région subsaharienne de l'Afrique.
Environ 40 % de la population mondiale vit dans un endroit où la malaria est un problème, et la maladie est classée comme la quatrième cause de mortalité des enfants dans les pays en développement.
Une tâche délicate
Cependant, la mise au point d'un vaccin contre le paludisme est une tâche extrêmement délicate. En effet, la maladie et les moustiques qui la véhiculent ont développé une certaine résistance aux traitements et insecticides courants.
Le parasite du paludisme lui-même, P. falciparum, est également exceptionnellement bien positionné pour l'immunité. Il se réplique extrêmement rapidement, ce qui signifie que tout remède efficace élimine les versions les plus faibles du parasite et encourage l'évolution de versions plus fortes.
Une lueur d’espoir
Mais il y a une lueur d’espoir : les personnes qui sont exposées au parasite du paludisme semblent développer une immunité contre lui et ne présentent jamais de signes cliniques d'infection malgré un test sanguin positif. Les anticorps prélevés sur des adultes immunisés peuvent être traités et introduits chez des adultes vulnérables, leur conférant ainsi un certain niveau de protection.
D'autres vaccins semblent également prometteurs, bien qu'il y ait des différends sur la meilleure façon de s'attaquer au parasite une fois qu'il a infecté un hôte. L'initiative PATH soutient le développement d'une panoplie de vaccins potentiels.